Sporty ekstremalne, to przede wszystkim takie, które niosą za sobą ryzyko i bardzo ciężkie warunki ich uprawiania. Jednym z tych bardziej ekstremalnych jest wspinaczka lodowa, czyli wspinaczka po pionowych blokach lodowych, np. zamarzniętym wodospadzie, bloku skalnym lub lodowcu. Znacznie różni się ona od wspinaczki w warunkach letnich, czy pokojowych (mowa o miejskich skałkach wspinaczkowych). Niezbędny jest tutaj sprzęt, ubiór i dobre zabezpieczenia.
Podstawowa różnicą we wspinaczce lodowej jest używanie specjalnych czekanów oraz raków przymocowanych do specjalistycznego obuwia. Ręce i nogi są zatem jedynie elementem, na którym znajdują się podstawowe narzędzia wspinaczki – ich niezawodność jest bardzo istotna. Istnieje także możliwość połączenia dwóch typów wspinania – lodowego oraz skalnego, gdzie niezbędne jest posiadanie odpowiedniego sprzętu i przygotowania. Metody wspinania się po lodowej ścianie są różne. Oprócz typowego wkuwania się w ściany za pomocą czekanów i haków, stosuje się metodę stopniową lub ławeczkową.